沿淅水向南，出双河镇十五里，至丹江，再向南，前往樊城，只有两条路。

一条是一面沿着丹江，一面背靠崇山峻岭的小路；另外一条则是穿过宽阔的豫中平原，擦过邓州边缘，直指樊城的大路——这是一条最近的路线。

大约270里的路程，如果只走小路，山路险远，单程绝对不下十天。而选择大路就要快的多。

只要三天！

也只有三天！

在李桢的反复计算中，这是红衫军唯一一个机会——如果不能迅速拿下樊城，乃至襄阳，都是为他人做嫁。

可是，诱惑实在太大了——独霸汉水！下一步就可以从容的割据湖北。

在李桢的记忆中，襄樊此时正是短暂的无主之地。在西营偷袭了襄阳，大肆抢掠了一番后，就在明军还没有反扑的情形下，又不可思议的撤退了——甚至连樊城也没有去认真的攻打一下，更别说做出割据荆襄的姿势了。

接下来，四面的明军立刻围拢过来，把撤退的西营一阵狂殴。张献忠从湖北的汉水平原一溃千里，一直退到皖西的深山老林才重新站稳脚跟——这就是不远的将来，事情的大致脉络——西营就好像一个临时的主角，闪亮登场，却立刻又被挑剔的观众狼狈不堪的赶下舞台。

虽然危机重重，可是，那里依然有着强烈的诱惑力，这让一直隐藏在黑暗中观望的李桢也忍耐不住——也许，自己能够抓住这个机会，提前进入这个舞台的中心呢？

全军开拔的一日后。

旷野的寒风带着肃杀之气吹拂过李桢的脸庞。虽然已是初春，但是一入平原，依然是一片空旷，罕见人际。

随着地面有节奏的的颤抖，一排骑兵由远到近的飞奔而来。

正是韩大虎亲自率领的侦查骑兵队。

一个小队五骑，全部轻装。除了一把血锋刀和一袋干粮，什么都不带。依托着辎重部队，全面撒开，在方圆二十里，形成了一个密不透风的侦查幕。

远远的，韩大虎瓮声瓮气的声音就传了过来：“首领！前面二十里就是邓州地界了。周围的寨子，俺们真的不攻几个下来示威？”

“少废话，天色也不早了，你们骑兵队还要帮着大军找到宿营地，设置烽喉警戒，邓州还有明军驻守，切不可掉以轻心！”

时间就是一切，李桢这时可没有闲工夫去理会那些乡绅的土寨子。如果攻下樊城，控制襄阳，将来这些寨子更是不战而下。

韩大虎答应了一声，呼啸而去。回头一望，行进中的红衫军纵队就像一条蜿蜒的长蛇，一眼看不到边。对着渐渐暗下来的天空，李桢不由得皱了皱眉。

离开了淅川山地的保护，在这片空旷的平原上，一切都显得这么渺小和软弱。虽然，邓州只有虎大威的一营明军，但是作为红衫军的主帅，他还是毫无来由的担心那潜伏在暮色里的危机，会不会像一条猛兽一样突然窜出来，一口咬在这条长蛇的咽喉上——这可是在这乱世中唯一的希望。

“首领，邓州官军会不会抢先行动？”在一旁默不作声的刘天正突然问道。

如果是姜涛在这里，一定会告诉他，官兵的行动都是要有命令约束的。特别是转移防地这样的大事。襄阳被袭在仓促之间，在这个空档里，谁给周围官军发布救援的命令？要知道此时杨嗣昌还远在数百里之外。没有命令而擅自转移防地，就算是做对了，也要被革职，这样的傻事，根本就不可能有人去做。所以，邓州的虎大威，要么因城而守；要么，就出城野战。

想到这里，李桢微微摇了摇头，又轻轻点点头。小声道：“邓州官军绝不会去援樊城，但是，如果虎大威够胆，倒是有可能出城阻截我们。只要过了这片平原，红衫军就再无阻碍了。”

“连夜行军？”听到这里，刘天正脱口而出。

“不可！”李桢几乎是本能的否决了。

天色很快就要暗下来了,连夜行军不仅仅要求麾下的士卒不能有夜盲症的问题,更要求各级的士官都能熟练的掌握部队。后一点，在红衫军没有扩编之前还勉强能够做到，可是对于只是训练了几个月的新兵——即使是按照戚继光的练兵纪要严格训练——在李帧看来，依然无法胜任。

前军已经深入了邓州西面的小平原。只见周围的大小山丘在夕阳下闪烁着扑朔迷离的光芒。而樊城，就在最远处山丘的后面。

李帧站直了身体，眼睛死死的盯着南边连绵的山丘，沉默了半响，终于轻轻叹了口气，大声下令道：“全军停止，停止！就在前面平原的边缘，原地扎营！”

命令传了下去，行军的纵队立刻向防御队形转换，翼护着辎重兵缓缓进入平原的边缘。很快，打桩的声音此起彼伏，营地的护墙正在迅速耸立。

得得的马蹄声从前方奔来。韩大虎远远的就喊道：“首领，周围三十里都没有官军的动静！前锋已经远远看到樊城的城墙了！大军再前进一步就能抵达樊城，何不连夜攻下樊城，在城里休息？”

“大虎，你说的固然不错。”等韩大虎奔到跟前，李帧温言道：“可是，这一路居然连官军的一个探子都没看到，你们不觉得有些太顺利了？”

当了多年侦察兵的直觉让李帧感觉很不踏实。连一个探子都没有抓到，更让李帧心里隐隐不安。说完他就制止了韩大虎继续想说的话，用斩钉截铁的口吻道：“先让骑兵撤回来吧，护住营地！”为了安全起见，他终于下定决心寻找一个合适的宿营地静候一夜。只剩下半天的路程了，就算明日一早再赶路也来得及。

就在李帧下令红衫军就地扎营的时候，离开行军路面的不远处，一丛浓密的灌木微微的动了一下，就好像被风吹了一下。但是在暮色中，谁也没有在意这小小的动静。

还在三天前，邓州府衙。

“西贼已下襄阳，着实令人忧心呀！”穿着朝服的邓州知府身材微胖，眼圈乌黑，显然真的是忧心忡忡了。一边愁眉苦脸的说着，一边还频频注视着虎大威。

“虎帅。贵军的三营人马还是进城驻扎稳妥一些。”见到虎大威神情淡淡的样子，知府不由得加了一句。

“不妥！”听到这里，虎大威终于踏前一步，粗豪的脸上显示出少有的精明。

“为何？”知府脸色微变。随着杨嗣昌的外出督军，丘八们的气焰又再次嚣张了起来，以前都是低声下气的武将也渐渐不把文官放在眼里。莫非对方要趁机要挟，抬高进城驻守的要价？想到这里知府也不由得心中一紧。

“在下已承蒙知府颇多关照，虎营非但扩充了人马，而且军械粮草完足。”似乎是感到知府的担心，虎大威首先感谢了一番，顿时让议事的气氛融洽了起来。

“在此风雨飘摇之际，虎营如果入城，则成死棋一枚。因为，无论西贼还是闯贼，兵力都大大优于官军。只有虎营在外，才可以和邓州互为犄角，不让贼军轻易围城。”顿了顿，似乎是让听众消化一下似的，虎大威

停了一会儿才继续说：

“而且，闯贼远在洛邑，邓州所患者，唯有西贼。”说着，他走到知府前面的案几处，摊开地图，手指一边在襄阳和邓州一带游移着，一边一字一顿的解释着：“邓州前列荆山，后峙熊耳，宛叶障其左，郧谷拱其右，据江汉之上游，处秦楚之扼塞，地形颇为要紧。如果西贼继续北上，则必攻邓州。”

刚刚轻松起来的气氛一下子再次紧张起来。虽然是春寒料峭，知府的额头都冒出了汗珠。可是文武殊途，他现在也只能耐心的听着。

“西贼若想攻下邓州，必先拿下樊城，邓州西南百余里有洞儿山，七十余里有析隈山，五十余里有紫荆山，虎营可以依托这些山丘徐徐抵抗，等贼到了城下也已经成立疲兵，这样才能保住邓州无恙。”

这几乎就是红衫军对付虎大威的战略，现在被虎大威琢磨了一番，几乎是原封不动的介绍给了邓州知府。

“嗯，如此甚好。”虽然没有听的太懂，可是，的确能把敌军抵挡在百里之外还是让知府颇感欣慰。于是很快就首肯了虎大威的计划。

一万五千人的官军，就这样分开布置在邓州城外，离开邓州最近的紫荆山，布置了大约一万兵马。在所有的兵力都部署停当后，探子突然带来了后背有大军行进的消息。

“敌军服饰的颜色颇像官军，但是样式却截然不同，头盔也很怪异……”

“不用说了。”探马是本地人，但是仅仅从他的描述中，就让虎大威的记忆一下子清晰了起来。他现在几乎可以肯定，遇上老对手了。

“是红衫贼！”他咬牙切齿的道。

“贼人居然扎营了？”

“是，贼人很是小心。似乎是想穿过平原，往樊城方向行军。”

难道是想和西贼合流？虎大威吸了一口凉气，顿时感觉棘手起来了。如果真是这样，自己就是腹背受敌了。

想到这里，他立刻站了起来，对探马道：“带路，让本帅看看贼军的营寨。”