戴皇帝讳弩，字弓落，景帝长子也。降临之夜，狂风大作，帝失于襁褓，盖景怀皇后叔夏侯错为也。

错携帝于北邙，旦暮习武，持之戟锤。帝聪颖，术高于众，而出错也。

魏青龙二年，帝携子昂鏖、女昂鑫下北邙。及至山中，祭错之亡妻颛孙氏莒蓝，逢其亡灵，受之幻术。盖莒蓝为幻术之家也。帝习之。

后帝下山，适宣帝妾柏氏妖言于景怀皇后。见帝，言自破。景帝、齐文王闻之，乃告于宣帝。宣帝闻之，乃逐柏氏。

同年，帝发祁山，以见宣帝之名训于行伍。初阵斩汉相诸葛亮之族弟虔，二阵斩虔弟聘，三军震撼。亮乃谓关索曰:“此人之勇，不下汝父，且尚年轻，不知何许人也。”左右曰:“此人乃敌司马将军之孙。”亮叹曰:“恨不能为吾孙也！”索乃不悦，左右皆愤然。

未几，亮卒。汉军以杨仪为帅，退于汉中。宣帝回朝，帝从之。魏明帝见帝，甚喜，乃戏曰:“真良弩也。”遂拜积弩将军。

魏景初二年，宣帝伐公孙渊。帝乃举虞松为谋。后宣帝纳松策，果败渊军。同年，魏明帝薨。齐王曹芳以继，乃以宣帝、曹爽为辅。后，宣帝隐，爽独霸朝政，倒行逆施，天下哀之。

正始五年，爽倾兵伐蜀，帝与齐文王为将。爽欲害帝与齐文王，乃喝令轻兵深入，战于汉将刘敏。是时，敏军远甚于帝，而帝为困。齐文王乃以己为饵，而帝得脱。后，爽败于汉将王平。夜里速退，帝复蒙危，都督郭淮乃护帝而走，帝复得脱。

正始十年，宣帝起变。乃以景帝阴养死士三千为军，帝与其徒高疑、高北为将，执掌洛阳。前，欣落公主私学武、术于帝，人皆不知。帝知爽之智囊桓范欲走，乃使欣落公主谒范。范果不防，为欣落公主所缚。爽亦无计。宣帝乃使人谒爽，列其状；又以洛水为誓，保爽一命。爽信之，乃受缚。后，宣帝诛爽及何晏、邓飏、毕轨、丁谧、桓范、张当、李胜八族也。

魏嘉平三年，魏楚王曹彪与淮南都督王凌暗结，欲反之。凌子广、凌甥令狐愚之吏杨康暗告于宣帝。宣帝怒，暗发大军征于淮南，兵不血刃而缚凌。彪闻之自鸩。宣帝乃屠凌之九族，独赦广罪。后广乃至平顶山居。

同年，宣帝崩。景帝嗣大将军位，迁帝为中护军。

明年，吴太傅诸葛恪兴兵寇境，景帝擢帝行镇东将军，使为帅；毌丘俭、文钦、石苞等为将；虞松、诸葛诞、陈本等掌谋，兵马十万战于东兴。先锋胡烈轻敌少防，为吴先锋丁奉所乘，大败而归。既破头军，士气低迷。帝谓众将曰:“我军远至，粮饷不济。今逢此败，士气低迷。再战无益，孤意回军。”诞曰:“三军已无战心，再战徒损，将军之言甚善。”遂退军。恪亦携胜而归。

魏嘉平五年，恪复盟于蜀汉。于是恪出合肥，汉将军张翼、夏侯霸出狄道。景帝使高平王孚将精兵二十万驰援合肥，使帝将精兵五万驰援祁山。帝至祁山，乃以郭淮、陈泰为辅，徒高疑、高北为将，大败翼、霸，斩首万余级。是时，帝声名震动于四海。还朝，迁车骑将军，假节钺。是年，帝年三十有二。

翌年，张缉、李丰、乐敦、刘贤诸人联魏帝曹芳欲诛司马氏，将发，为帝所觉。帝遂将高疑、高北及死士三千先行，斩缉、敦、贤。丰潜至子韬宅。韬尚魏齐长公主。帝若不知，缉丰、韬、丰弟翼，并斩之。后，景帝檄文，昭芳之罪于众。遂欲改立高贵乡公曹髦。众臣不从，共劝进。景帝三退而不得，遂登基而建晋，改元泰始。立帝为太子，掌东宫。

泰始元年，北邙山高原陵异变。帝奏曰:“必有妖孽，请除之。”景帝许。帝遂将越王弨、皇孙昂鏖、女芸兴公主上北邙。乃曩昔张角之灵附于宣帝身。帝不敌，幸欣落公主与帝女徒、高疑之妻文蕊相援，终得脱也。

后，文钦、毌丘俭乃生异心。帝往平顶之山见王广，广书于钦、俭。帝复令钦婿姜维、俭子甸书于二人。二人心遂定。适蜀汉入寇，帝乃遣丞相夏侯玄子催往说蜀将夏侯霸。维霸为催叔公也。催入汉中而说霸，霸遂携蜀汉精卒万余而归。汉营大乱，汉将张翼乃帅众而退。

秋，故魏燕王曹宇集故魏之徒，盟于张角，反于邺城，守将高北大败重伤而退，朝野惊震。帝遂领大军二十万伐魏。夜，帝与欣落公主潜入城内，逢角，帝为角蛊毒所伤，大败而遁。返营，帝昏。帝傅夏侯错助芸兴公主及文蕊至幽冥，并使徒左丘壸助之。壸引二人见阎王，阎王解帝之魂。帝乃转。于是侍郎尹大目引魏叛军攻京，韩王弘与越王弨卫于青龙门。及帝回军，乃败大目。角做妖术毁邺城，而溃于南蛮。

次年，帝以夏侯错计寻上古神兵，凡十。而出兵伐蜀。至剑阁关，帝为蜀将张遵所乘，罹万矢之痛。然偶得神兵曰封日冥泉。相士曰:“此大晋兴兆也！”后灭蜀汉，汉末帝刘禅请降。复遣蜀人钟离阿为导，攻斩蛮王孟虬，而为张角所脱。

后，帝举兵下江陵，克吴国，吴帝孙皓献玺称臣。于是帝集上古十神兵至于西凉，登天于定西。终斩张角于天而负恶伤。

还都，帝召皇孙昂鏖、欣落公主、芸兴公主于榻前，执皇孙手曰:“汝非安天下之器，孤欲使汝隐于市野，莫与王庭之争。当知逐兔上蔡之乐也！”复谓欣落公主曰:“二弟才气，可兴国祚。”言罢而崩，年三十六。

泰始八年，景帝崩，庄帝（景帝次子，讳弯）以继。追帝为戴皇帝，庙号太宗。

帝重文，尝曰:“国无文，无以立。”是故晋甚重于文。