第二章、

熠儿和十几个候选的女伴，都住在宫中一间偏院里。每天吃的饭食都很好，专门有老宫女服侍她们，将一个个红漆食盒捧来面前，鱼、肉、鸡、鸭，应有尽有，滋味甘美。几千名秀女，层层选拔，只余下她们这十几个。这真是万里挑一啊，她们绝不会被退回去了罢？这是幸还是不幸呢？

她们还要在偏院中接受女官梁总管和瘦脸顾内监的训练。要熟读《女训》、《女孝经》等书，知晓女子应做的本分之事，还要学习宫中礼仪。单是觐见皇上时的拜舞就够操练一阵的。梁总管和顾内监教完了，她们就练习起来，两双眼睛在一旁紧紧盯着，看她们学得快不快，是否流露出焦躁、自得的神色，这样她们的慧心、性格也就可见一斑。如果教半天也不会，显得很蠢，或者学不一会就急得跺脚、发嗔怒，这样的人当然都不能接近皇上。

练了一整天，她们膝关节、脖颈等处，都被反复跪拜弄得又酸又疼。吃过饭，拿热水洗了洗脸和脚，然后都躺在床上了。

“姐姐你累不累，要不要我帮你捶一下腰，松松筋骨？”说这话的是对面床上的小忱，一个瓜子脸的女郎。她对熠儿很好，甚至好得有些过头，常小心地陪着笑，奉承着她。

“虽然累，却累得开心！”熠儿说，小忱连连点头：“姐姐说得对，我也是呢！”

蜡烛吹灭了，屋里的青纱窗映入一片淡白的月色。她们似睡非睡之际，清冷幽静的夜色中忽然窜来一阵尖脆的铜铃声。

叮，叮铃铃！其中夹杂着一个颤抖的稚气的女声：“天下、天下太平！太平！”

那是什么人啊？奇怪！熠儿跳下床，掀开窗看去，却是一个年岁很小的宫女，身上只穿了单衣单裙，披散着头发赤着脚走在石子铺的甬道上，在春夜的寒风中冻得瑟瑟发抖，手里还提着一个大铜铃，走一步就要摇一摇，长长地叫一声：“天下太平，天下太平啊！”

“怎么了，让她在冷露寒风里走？我们去把她叫进屋吧！”熠儿惊讶地说。

“别，可别！”小忱挤在熠儿身边低声说：“看这人肯定是犯了宫中规矩，我们不能胡乱去管！否则会有麻烦的！”

这一夜，熠儿迷迷糊糊，睡得很不踏实，也不知道怎么过来的。在耳边总是回荡着时远时近的铃声、凄切的叫喊声。

天蒙蒙亮了，她们起床洗漱、吃饭。老宫女在吩咐她们：“赶紧吃，吃了还得好好训练！”这时那铃声和叫声还在隐约传来。那瘦弱的身影仍在高高宫殿之间踟蹰着，只是已经步履艰难了。熠儿再也忍不住了：“阿娘！她、她到底是怎么回事？怎么走了一夜还不能停啊？”

“哦！她啊！她是惠贵妃的侍女，不知怎么得罪了梁总管，就被罚了。其实也不用什么正经理由，只要一句话，说不定就触了忌讳，被罚来提铃了。就是不管风霜雨雪，整整一夜，自前宫门到内宫中来回绕着圈走，不准停留，边走边要摇铃，高唱天下太平，与铃声相应。现在天还没大亮，她还得走，谁敢叫她进屋呢！”老宫女低声说着，也有些戚戚然。

“啊！这么厉害！”小忱在一旁伸出舌头。

“这还是一般的。还有‘墩锁’、‘板著’的刑罚呢。墩锁就是把受罚宫女锁进二尺见方的小木箱。箱子上有四个洞，将四肢分别锁住。宫女在里边只能蜷缩着，无法站立。板著就是面向北方站着，弯下腰，伸双手扳住两脚。身体要一直挺直着不准弯曲。这两样都要足足罚够一个时辰。大多受罚宫女必定熬不过去，僵仆卧地，有的会呕吐、晕迷，甚至再不能醒来的.....所以你们都要小心，千万别坏了规矩，触犯了贵妃，她可是真正的宫中之主，还有梁总管，她算是宫中的现管。不管是谁，都很厉害。要是遭到她们的刑罚，那就......”

“这么多厉害的惩罚！”熠儿喃喃地说。她往窗外望去，那宫女又在熹微晨光中瑟瑟抖着走过，脸色已经煞白。显然就要支持不住了。她一阵心悸，从食篮中抓起两个馒头，急急地说道：“我先去给她拿点吃的！”

小忱冷静地道：“你糊涂啦姐姐？这是贵妃交代下来的受罚宫女，谁敢私下开恩？不要命了？”

啊！.......

那孤单的身影又走了一圈，抖得越来越厉害了。口中声音和铃声越来越弱。熠儿眼睁睁看着，终于忍不住，偷偷溜了出去。

那孤单的身影看见熠儿来到眼前，把馒头递给她，吃惊地艰难地抬起头，默默凝望着熠儿，眼中忽地流下一滴泪珠。她的唇翕动着，吐出一个谢字。然后就摇摇头，把馒头挡了回去。

“他们要谋害太子爷！我听见了，所以他们要做掉我！我听见了，我知道了。”她低低地说着，惨笑一声：“你别费心了。我迟早是要被他们除掉的.....”

熠儿糊涂了，不知道她在说什么：“你吃呀！吃一点吧！”

宫女却还是不吃，说完了，就艰难地移动脚步，想继续走，继续一圈圈的盘旋。但身子摇晃了几下，却终于扑倒在地。她已经不需要再吃什么了！

惊呼声中，熠儿的手扶不起她。老宫女跑了过去。蹲下来摸摸她的鼻孔，见鼻息已绝，就只能摇着头：“唉！没法子！注定的，太命短！”

梁总管来到了。满不在乎地站着，看了一下脚底下的宫女，抬起靴子来踢踢，就说道：“真死透了。快来两个人，扛了出去， 到化人厂烧了吧！”

她狰狞地笑了一下，望着熠儿她们：“你们哪！得赶紧往上爬，爬得越高越好！不然以后就说不定和她一样，烧成一撮寒灰，弄进枯井里，就完事了！”

她们都脸色煞白。熠儿发着冷颤，隐隐觉得这深宫中是那么可怕，有巨大的能淹没人的潜流在暗暗涌动。她眼睁睁看着小宫女被卷在一领破席子里，让两个太监扛了出去。她仿佛看见一堆大火吞噬了宫女，化为灰烬。被一个粗陶罐子盛着，被摔下一口枯井中，连声响也没发出半点。

是的，所有的宫女都这样，一辈子幽闭宫中。即使生病了，也不准御医来就诊，只能哀求内监向御医传话，说一下病症，拿一点药回来煎着吃。所以她们经常要自己学一点医术之道，生病了好歹能对症抓药。但若是碰上大病，这一点医术自然就无用了。大病一连几日还好不了，马上就须发送到宫中偏僻的安乐堂，没人看顾，只看她自己还能熬多少时日。一旦病死了，老死了，就完了。完了就扛出去，弄堆柴火烧化了去，就撒入荒郊野岭的枯井中。深深的井里填埋了多少寒灰？年年岁岁还是填不满。没有人来拜祭她们，只有无数的幽魂在井口上下飘旋，阴风惨惨。每当深夜，会现出原形，会哭泣作声，幽魂不散......

终于，最后的一关来了。皇后、皇贵妃要亲自审看她们了。

“过了这一关就好了，就能封为嫔妃了！你们注意点，别让两位娘娘留下不好的印象！”顾内监反复叮咛着。熠儿觉得心里一阵发紧。

“咱们这一群人里还有谁能保证被封为嫔妃呢，只有熠儿姐姐你啦！”熠儿身后，小忱在幽幽地说。她的相貌也还俏丽，但自己也知道比不上熠儿。

听到这些话，她心里还是泛上了一些欢喜的涟漪。她对着桌上放着的方形大梳妆镜子，解开长发，梳了几下，挽好了一个垂鬟发髻，用银簪子簪好。

“给你！”老宫女将两个包裹放在熠儿面前。一个包裹里是一套绢绣裙、襦，新染的茜色镶葱绿边。还有一个是剔红漆画九子妆奁，内有九个长方、马蹄、圆形的小盒，胭脂、口脂、粉、画眉的眉黛、梳、栉、磨黛的黛砚、镜子等梳妆工具皆备，都特别精致。这是梁总管特别赐给她的。其他人可都没有。这可比她们随身的梳妆小奁高级多了。

“都是最上等的金花胭脂、珍珠粉、螺子黛！”小忱羡慕地打开九子妆奁，揭开盒盖看了一下，轻轻地发出惊呼。

熠儿微微笑了一下，从镜盒中取出一面花形菱花镜。

小小的镜子握在她手心中，精光莹莹，可以更凑近脸，观察脸上的化妆，每一点瑕疵都能看清楚。她拿起葵花形丝绵粉扑，轻扑着粉，鲜洁细腻的粉带着一股说不出的花香敷到脸上。

小忱忙说：“姐姐，我来帮你！”她掂起一张金花胭脂：洒着金箔的四方形深红花笺，浸在一只小水碟子里。又取出那方箕形的玉石小黛砚，把一丸螺子黛在砚中慢慢磨。

待熠儿涂好粉，胭脂的一汪鲜丽红色已在水中氤氲散开，螺子黛的一团膏状的青黑色也调好了。小忱看看她的脸：“姐姐，粉很匀净了。”她点点头，染了薄薄一层腮红，勾勒了青黑的弯月眉，又掂起三寸长的紫红色口脂，在唇上轻点，点出一个靓丽的樱桃颗粒。这妆容和这套绢绣襦裙恰是配套的。

“你也快穿衣打扮去啊！”她催着小忱。

她们十几个人都打扮好后，在梁总管的指引下排成队，亦步亦趋地向凤仪殿走去。

一路上，甬道边的红紫深浅的碧桃花都在灿烂开放，花色与熠儿的新染红衣相映。

“参见皇后娘娘！”进了殿内，她们就跪倒在地。

“免礼，平身。”传来一个柔弱的声音。熠儿稍稍抬头看去，坐在殿中宝座上的，是一片金黄色的光彩。那年约四十岁的中年女子，身穿的是日常的常服：头戴凤凰衔珠滴玉簪小冠，龙凤纹的大袖衫，凤头履，脸色腊黄，瘦弱的身躯裹在衫里。一只叫人联想起鸟爪的手露出袖来，长长的指甲，捻着一串碧玺、玛瑙佛珠串。

啊！这位中宫之主真的那么柔弱。连说话都有气无力的。她们也听说过，皇后十八岁入宫，被册为后，却无子，皇帝和她向来不和睦。所以她虽是后宫之主，却几乎不管事。整天就是念佛而已。

“启禀娘娘，这些就是新来的秀女，请娘娘龙目，看看是那几个合适封为嫔妃？”梁总管弓着腰说。

“唔，我看着都还好，还是得等惠妹妹来过目，才能决定。”

皇后慢吞吞地说着。这时殿外传来一个太监拉长的声音：“惠贵妃、太子爷到！——”

“啪！”一个五色皮球踢进来，正砸在熠儿头顶，吓了她一跳。“哈哈！”小孩得意的笑声响起来。

那穿着金黄色龙袍的七八岁男孩跑入殿内。“太子爷，哎，太子爷，别乱跑噢！”他身后，两名老嬷嬷使劲地叫着。

“就让他跑一跑，何须介意！正好宣疏一下身上的筋脉，以通滞壅之气！”惠贵妃走进来，笑微微地看着男孩，然后向皇后略略躬身，算是行了一礼，就坐在皇后左边的龙椅上，小宫女端着雕漆茶盘献上茶来。惠贵妃略摆一下手，梁总管慌忙挥手示意，熠儿和秀女们忙又一齐跪下：“参见贵妃娘娘！”

在她们眼前的惠贵妃，身上同样一片金黄色。也戴小凤冠，穿凤纹大袖衫，但是衫领和袖的红色镶边上，都是凤纹而不是和皇后一样的游龙纹，这就是她和皇后的区别。

她是贵妃。深得皇上宠爱，生下了皇上的第二个儿子，被册立为小太子。皇上也还有大儿子，但是身世太卑微，只是一个下等宫女所生。所以，只被封了一个小小的王爷，称为益王，自然不足以登大位。

她是太子的母亲。连皇后也要礼让她。她是后宫中的真正主人。但是，她的地位毕竟还是比不上皇后！

惠贵妃冷冷地盯着她们，并没有叫平身，所以她们也就继续在光滑的金砖铺的地面上跪着。熠儿感到膝盖上传来一阵冰冷的气息，正慢慢地漫过全身。

“唔，今年的秀女就是这些个吗？”惠贵妃向梁总管说。梁总管连忙点头：“是的，回娘娘，就是她们！”

惠贵妃再把目光投到秀女们身上、脸上，尤其是熠儿的脸上。熠儿低垂着头，并不敢和她的目光对接。她没有看见贵妃的那张脸，那张已失去青春的脸，覆涂着白粉，抹着胭脂，隐约可见松弛的失去弹性的皮肤。眼角的皱纹也在细密地放射出来。

而熠儿她的脸容是青嫩的，容光焕发的，这股光华仿佛把殿中的幽暗都照亮了。贵妃都不用自己看，就能感觉到这特别的光华与自己的对比。自己浓烈的刚画好妆的容颜必然是被她映得一片惨淡。

“啪！”令人窒息的寂静中，贵妃猛然把手里的秘色青瓷茶杯摔在地上，茶水和瓷杯碎片飞溅起来。“梁总管！今年你怎么就训练了这一些玩意儿！宫中可见不得这些个妖妖调调的人物！”

忽如其来的怒喝，吓得梁总管连忙跪在地上，直缩脖子，连连点头：“是，是！对不住！”

“本宫乍见此等娇艳女子就会动气。她们还想当嫔妃？赶快给本宫轰了出去！”贵妃继续呵斥着，锐利的目光定在熠儿身上。她的美好的衣装、脸色已经犯了大错！

“是，是！我这就马上把她们退了！”梁总管慌着说。贵妃冷冰冰地道：“退什么退，已经在宫里住了那么久，还能退？她们出了宫城，到处胡言乱语，泄露了宫中消息你担当得起吗？留下！都留下！给本宫做粗使宫女，当丫头使唤！”