大明洪武四年，明太祖朱元璋改仪鸾司为锦衣卫，设置锦衣卫都指挥使一职，秩从三品。锦衣卫专司直驾侍卫、缉捕、刑狱之事，而巡查缉捕是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定案件。成化元年，增铸北镇抚司印信，一切刑狱不必关白本卫。北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。 南、北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。 虽然锦衣卫和明代卫所编制相同，都是属于军队的一部分，但是由于锦衣卫职责特殊，被内外尊称为侍卫亲军，江湖更是传诵着东厂掌禁内，锦衣行天下，其权重神秘由此可见一般，但是随着明廷统治的稳固，锦衣卫也因最初的权势遮而危机四伏，一场针对锦衣卫的计划正在悄然实施着，暗潮在大明内外涌动着。