申时三刻，周允贤带贴身丫鬟丁香进了乾清门，又过了前庭跨过门槛才算进了乾清宫的宫苑。

乾清宫为内廷之首，既是皇帝的寝宫，也是处理日常政务的理政场所。与三大殿一样，乾清宫的正殿，座落在单层汉白玉石台基之上。

连廊面阔九间，进深五间，总有一千四百平方米的面积。自台面至正脊高二十余米 ，檐角置脊兽九个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。

碧瓦红墙，雕梁画栋。如果说，长春宫华丽无比的话，那么乾清宫，除了华丽外，更有一种令人敬畏的庄重和雄伟。

周允贤提裾走上汉白玉石阶，绕过栏柱华栋，进了乾清宫的正殿。

但见殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，金丝盘龙御座上挂着一块儿黑色金边的匾额，匾额用金子刻成：“返朴归淳”四个大字，做以座右铭。

正殿的宝座后有两扇红色的门，其中一间进去便是厕所，另一扇里面是皇帝内官走的同道。丹墀下两边有东西暖阁，一样的朱红色的垂花大门儿。

盘丝金龙宝座前的案几上，除了挂毛笔的架子，翡翠色笔洗，赤色砚台外便是一大沓子的蓝皮儿奏折和票拟的条子，大臣的签字。

她那心爱的夫君，正偏着脸与身边的一个穿着赤红色交领的公服，头戴貂蝉梁冠的人吩咐事情。站在丹墀下这么望着他，倒是周允贤平生头一次。

此时坐在宝座上的朱祁镇，倒是与往日和自己嬉皮笑脸，斗嘴骂俏的郑齐，元宝不是一样形容了。一袭藏青色的圆领龙袍，系着皮革腰带。头上也没有戴冠勒网巾，而是戴着乌皮翼善冠。看去，比平日沉更有皇帝的派头！

不论他如何装扮，在周允贤的心里，他不只是皇帝，更是她的郑齐，她的元宝，是与之最为亲近的丈夫，知己。原还想着亲热地唤一声元宝，给他一个惊喜，却因他身边还有朝堂中人，周允贤自是不敢造次，便唤了陛下。

闻声，朱祁镇转过脸，见是周允贤立在丹墀下，正笑逐颜开地望着他，

跟在她身后的丫鬟丁香，手里还领着个黑红印花的食盒儿。

这让他想起去岁除夕时，在周家后院与她一起过节的甜蜜往事，朱祁镇不禁抿唇一笑。那身穿公服之人，忙不迭地转身向周允贤行了个揖礼，操着宦官的嗓音道：“娘娘”周允贤这才发现，这人原来就是小顺子！

朱祁镇睇了一眼沈顺吩咐道：“行了，这里没你的事了，退下吧！记住了，朕今日跟你说的每一句话都不许告诉任何人，尤其是太后那边的！”

那沈顺道了声儿“奴侪这就告退了。”言毕，便退着身子往左门下去了。

朱祁镇也从宝座上站起身，在正对着周允贤的那流台阶走下，来到她面前笑道：“好媳妇儿，才成了周公之礼，就这么心疼起你夫君了。”

“大热的天儿，难为你不怕晒成黑炭，巴巴地亲自做了药膳给我送过来。真真不爱护自己，还大言不惭地说自己是大明第一的女大夫！”

见他又恢复了往日郑齐的模样，周允贤顿觉亲切了许多，娇嗔地横了他一眼，只管嘴硬道：“算你有口福！这药膳还是我初学的呢，准备做给祖母和父亲尝尝，补补身子。你可倒好，把我弄到这里给你做饭执帚了。”

朱祁镇皱了下鼻翼，朝她作了个顽皮的鬼脸道：“你何时竟有了这死鸭子嘴硬毛病？说出这话，也不怕我数落你虚伪矫情？再不许如此！”言毕，他打了个手势，周允贤心领神会地一笑，带着丁香跟他进了东暖阁。

丁香将食盒放在了圆桌上，打开了盖子将“笼屉”里的一盘儿绿豆红枣糕和一碗儿山药羹拿出，摆在了朱祁镇面前，乐得朱祁镇伸手就往盘子探去。

正欲拿起一块儿绿豆枣泥糕，却被周允贤轻轻拍了下手。他一脸不解地看向周允贤，但见后者也不理他，只是吩咐丁香端来一盆儿凉水他方知她意，遂不好意思得笑了笑，转身就着丁香手里的盆儿洗了洗手。

周允贤抿嘴笑着，为他递上了绢帕，体贴周到之处自不必说。

擦了手，周允贤方将一块儿大些的绿豆枣泥糕送到他手里笑道“尝尝！学着做这道药膳时，祖母就说过，夏日须得解暑保护肠胃。但血汗同源，大暑天热，心血化为汗液流淌，最易损害身体。所以要在这绿豆糕里加枣泥！”

朱祁镇转脸看向妻子，挑眉问道：“你吃了吗？”

“还没呢，做好还热腾腾的，就拿来与你一起吃！”周允贤说着，又将自己的那一份儿从食盒里拿了出来放到圆桌上，搬来凳子与朱祁镇坐在一处。

从柘黄色印着万寿无疆字样的瓷盘子里拿起一块儿，喂到了周允贤的嘴里。见她微笑着吃了一口，朱祁镇才就着适才她下口的位置吃了下去。满嘴里好似生出枣花般，又清凉又甘甜的，不禁欢喜起来。索性将整个绿豆枣泥糕都吃了下去，也顾不得喝水，糕点儿在嘴里都翻不过个儿了呛得他直咳嗽。

周允贤赶紧给他倒了一杯水道：“赶紧喝些水吧，仔细别噎坏了！”

朱祁镇喝了一大口白开水，才算将嘴里的糕点咽了大半个儿，剩下的却在嘴里嚼着，如何也不忍心下咽，看得周允贤“嗤”地笑了起来。

都是快二十的人了，竟还这般孩子气！想着，从盘子里拿起一块儿枣泥馅的绿豆糕塞到朱祁镇手里笑道：“瞧瞧，还多着呢你慢慢吃。”

朱祁镇一面吃一面笑着夸赞道：“允贤做的就是好吃，御膳房都做不出这个味道来！还有这粥，遂未入口却已让人觉得是上佳的药膳了。幸的允贤是我的妻子，若是与别个好上了，我可就没有这份儿口福了。”

听他这么说，周允贤撅起嘴，一脸委屈地看着他，嗓子里有些哽咽地嗔道：“瞧你这话说的，你把我当什么人了？心里有你，我怎会和别个好上？”

见此，闻此，朱祁镇双手抚上她的双肩，将她整个人扳转地与之对视，躬身看着她，一脸歉疚地说道“知道你不是那样的人，我才开的玩笑，不想你却认真动了气，倒是我的不好了。快别恼了！还是大夫呢，不知气大伤肝？”

周允贤哪里有真生气？见他忙不迭地道歉，一个憋不住“嗤”地笑了。

须臾，似是想到了什么，轻轻拍了下额头道：“我刚来时，路过日晷时，扫了一眼瞧见已转到了申时末，快要临近戌时。想起你说，戌时要去仁寿宫…”

谁料，朱祁镇却说：“天色也不早了，吃了晚膳就回长春宫。若怕停住了食不消化，咱们就步行走回去罢了。等明日早朝散了，我带你去仁寿宫！”

话说时，他特地强调了“带”这个字。周允贤哪里不知他的心意，遂应了他的话将今日见太后之事作罢了，安安心心与之在乾清宫用了晚膳。

因着周允贤进了宫，晚上，朱祁镇自然就不在乾清宫歇息了。

皇宫没有秘密，只要有一丝儿风吹草动，整个紫禁城也就传开了。更何况，皇帝这么大鸣大放地将周允贤带入宫，宠幸记挡这么大的新闻了。当日申时，东边的仁寿宫太后孙氏，便从身边的内官那里得知了此事。

她坐在暖阁炕上，一面抚着翡翠玉的茶盅盖子，轻轻拨弄着在温水中散开的茶叶，一面云淡风轻地问道：“是吗？皇帝动作倒是挺快的，竟赶在了杜鹤宏之前将人接入了宫。你可知，陛下给了周小娘子什么名分？”

“回禀太后，这个…”话说到这里，躬身立于暖炕旁的范洪抬起眼皮儿偷偷地窥了一眼，听罢自己嚼舌的孙太后并未因自己的一番话动怒生气，方将悬在嗓子眼里的一颗心放到了肚子里，陪着笑脸继续道：“万岁爷只是将西六宫之首的长春宫赐给了周小娘子居住，吩咐宫里的人唤她娘娘。还说，等面见太后，册封的诏书颁布了天下再称呼皇后。”

孙太后偏过脸问道：“这么说，皇帝是打定了主意要立她为皇后了？”

范洪小心翼翼地回应道：“奴侪想，万岁爷是这个意思！”

听罢此言，孙太后倒也没有因朱祁镇的这个决定感到意外和生气，就像她与杜鹤宏根本没有共同利益，完全不关心钱锦鸾是否可以当上皇后般。

催促侧坐在暖阁的软塌上品着茶，孙太后慢悠悠地说道：“既然如此，就让宏利调查这周小娘子的底细。就算大明朝册立后妃一向注重民间，却也该是身世清白的良家女子，不是阿猫阿狗都能靠着皇帝的关系，随意进入这皇宫的！妃嫔尚且如此，更何况是母仪天下的皇后！”

范洪忙不迭地回应了声儿“是”就连一向最了解孙太后心思的他，此时也捉摸不透太后的心意了。太后这是在想什么？她不是前几日还答应杜鹤宏和钱雨农，一定会让钱锦鸾入住中宫，取代谭氏成为大明的皇后吗？

怎么，见得周允贤这么大模大样地，被皇帝带进了宫里，还说要册立为皇后，这太后老娘娘是不是觉得生米煮成了熟饭，又觉得钱氏入宫与否跟她没有任何直接利益冲突，就干脆给皇帝卖个人情儿？

他看不透太后的心思，太后却将他此时心里的疑惑看得一清二楚。孙太后将手里的茶盅搁在了身旁的炕桌上，端正了仪态说道：“既然人都已经被皇帝带进来了，就是皇室的女人了。哀家还能把她赶出去不成？皇室的声誉要紧，皇帝碰过的女人，还能与别的男人结亲吗？”

范洪一个劲儿地点头哈腰地附和道：“是，是这样的，太后做得对。”

孙太后说道：“这关于名分问题，就依着皇帝的说法，等册封过后再行定夺。不过，调查此女的身世背景还是很有必要的！”

“这些日子以来，哀家也安安静静地细想了一想，觉得这皇帝虽说顽皮乖张，性子忤逆了些，但从未对国家，百姓造成伤害，反而这些年在大事人心上，越发有帝王的处世方略。真不愧是杨士奇教出来的！”

“其实皇帝心眼儿也不算坏，他这不容贪官的性子，比起先祖有过之无不及。若非看在我的面子上，他也不可能容忍杜鹤宏这么久。”

“上回亏得我，还为孙中旺之事责怪他。如今细想起来，竟是我错了。他杀了个孙中旺，也算是打压了杜鹤宏的嚣张气焰，敲山震虎罢了。”

范洪却冷笑了声儿：“太后，佛家所说一花一世界，一叶一菩提。这善就像您，这般善良仁慈，也就觉得别人也和您一样。其实不然！您说万岁爷容忍襄国公是看在您的面子上，顾及母子之情。”

“可惜，万岁爷哪里有您想的这般知恩图报啊！他与其说是容忍襄国公，不如说是忌惮襄国公的势力，不好下手罢了。”

“您忘了，正统六年时，万岁爷要举兵安南，遭到太后阻止后做下的勾当？幸得宏利发现的早，不然后果可就了不得了。当年若非太后好心收养他，他一个庶出的皇子，母亲又不得宠，哪里能成为大明的太子，登基做皇帝？”

“这皇帝啊，分明就是在收买人心，慢慢地赢得更多支持后，再找机会除掉襄国公，彻底摆脱太后您的掌握。一旦，万岁爷掌握了实际大权，以他那狂妄自大，中山狼般的性子，太后将来日子可有好过的？”

“看看吧，今日娶了媳妇儿，就把娘忘到了脖子后头去了，哪里还有半点的为人子的孝道？难道，太后还指望着万岁爷孝敬您？”

一大堆车轱辘话，转来转去也绕不开在太后跟前非议皇帝，惹得孙太后心底有些愤然，不由得冷笑了声儿道：“你是什么名分上的人，这话也是你能张口就来的？是积怨太久，不惜坏了尊卑的次序，也要借机利用我平日不满皇帝，在我跟前发泄私愤，还是被外面的日头热得你昏了头？”

“皇帝千不好，万不好，也该由我这当娘的说他两句。何时轮得着你开了话匣子，挑拨离间？可见我和皇帝生分几年，都是拜你们所赐了！”

闻言，范洪不禁一怔，赶紧跪在地上磕头连说不敢。

“行了！”孙太后横了他一眼，宽慰道：“你的心思，哀家也是明白清楚的。只是，在太后跟前非议皇帝，若是被有心的人听见了，传到皇帝耳朵里，随意治你一个非议皇帝，挑拨两宫的罪名，你摸一摸自己腔子上有几颗脑袋瓜子够砍？届时，把你押往菜市口，连哀家也无法保全你！”

话音刚落，还未等范洪再说什么，便听得窗根下有女官墨菊的话音：“太后，刚万岁爷打发了司礼监的沈公公来说，今日天晚了就不打搅太后休息了。等明儿午时下了朝，再领周氏前来觐见。”

孙太后莫测高深地瞬了一眼跪在地上的范洪，扬声冲殿外道了声儿“好”后问道：“现下那司礼监的沈公公，可还在外头？”

传来殿外墨菊的声音“回禀太后，司礼监内总管还在宫门外等候示下呢！”言毕，又语带请示地问了一句：“太后可叫沈公公进来吩咐？”

孙太后沉思细想了会儿，觉得这几年两宫母子两儿闹得有点过，有害国家利益，散了人心于江山社稷百害无一利。自己既然想通了这些，还是有必要当面，给皇帝身边之人一个和解的态度才是。

遂冲殿外吩咐道：“不看僧面看佛面，就请了他进来吧！”

范洪傻眼了，他打心底不希望他们母子和好的。倘若太后与皇帝消除了以往的误会，冰释前嫌与他这个襄国公内探而言，简直比吃了砒霜还要难受。他张着嘴，睁大了眼不敢置信地看着孙太后道：“太后，您，您这是…”

一句“这里没你事了，下去吧！”从孙太后口中轻飘飘地说了出来，落到范洪耳中，犹如五雷轰顶般。他怏怏地道了声，便霜打的茄子般退了出去。

在体仁殿门口，范洪遇到了刚身为司礼监执笔太监的沈顺。一袭红色的交领广袖的公服，头戴太监专用的貂蝉梁冠，腋下夹着太上老君的白毛浮尘。

腰杆子挺得倍儿直，如果不开口说话，还真让人有一种看到年轻才俊的错觉。整个人看上去与往日做内官，专门伺候皇帝起居的小顺子完全不同了。

范洪不得不装出一副孙子样儿，献给以往从不放在他眼里的小内官，如今的司礼监太监沈顺一个讨好谦卑的笑容：“沈公公好，范洪给您请安了。”

沈顺拿眼瞟了一瞬，似笑非笑地说道：“哎呦呦，范公公，您老的大礼，叫奴侪怎么受得起？仔细别折了您的腰，煞了奴侪的寿命是正经！”言毕，冷冷地从鼻子里哼了声儿，再不去理睬范洪，绕过屏风墙进了仁寿宫的正殿。

范洪也不敢多说什么，只得灰溜溜地走人了。