再说朱祁镇，自达那晚，于西直门外的运河北码头处展眼吊斜晖，怅望河上远去佳卿后，便派的锦衣卫指挥使袁斌骑马，日以继夜地一路飞奔，操着陆路赶到了大运河南岸码头的时候，不早不晚地，甫与正欲下船的周刚遇见。跃下马背，一袭微服的锦衣卫指挥使袁斌，掕着马鞭负手阔步地走到周刚面前，话语利落道：“陛下有旨，令周将军即刻返京！”周刚狐疑，蹙眉打量着袁斌问道：“您是…”袁斌从腰间拿出了一块儿金牌，启口极为利落地说明来意道：“我乃锦衣卫指挥使袁斌，奉了陛下的指令，前来码头与将军碰面，将旨意带到！”见此，周氏母子方才知晓缘故，了然地“哦”了声儿道了句：“原来如此。”袁斌下意识地往他们母子身后望了望，却没有见到皇帝的心上人，不禁心下一沉。转回目光瞬了眼周刚母子，见周茹氏面色苍白，精神显然比不得先前，不知是车舟劳顿之故，还是因失去的孙女，伤心欲绝致使如此。那周刚倒是与以前一样精神抖擞，孔武有力。袁斌想，作为父亲，女儿身遭不测，夭折不过数日，却丝毫不见他有何沮丧之态。这要多无情冷漠，才能做到如此？难怪，连陛下都恼恨他！想到这里，袁斌不禁扯了下嘴角，勾出一抹令人难以察觉的冷弧。他压抑着心里的鄙视，明知故问道：“周姑娘怎么没有与你们一起来杭州呢？”提到周允贤，周刚母子具是深深哀叹，尤其是周茹氏，一个忍不住又捂着脸痛哭了起来，痛苦地摇头，泣不成声。扶着她的两个丫头也淌眼抹泪，眼睛都红了，打着哭腔道：“求袁指挥使再莫要在老太太跟前提姑娘了。我们坐船一路往南边走时，姑娘就老大的不痛快，懒得吃喝，也懒得与人多说一句话，任是谁劝也听不进半个字。”“神情恍惚，一副的生无可恋。那天晚上，我们都在陪老太太说话，忽然就听见“噗通”一声儿。起初，我们还当是河上的打渔的声音。可是，当老太太要奴婢去仓里请姑娘出来散心的时候，才…”话说到这里，桂枝再也忍不住，捂着脸哭了起来。那被五六个丫鬟搀扶的周茹氏，听着桂枝的叙述，想着孙女被逼自杀的不幸，又嚎啕了起来。“我苦命的贤儿啊，苦命的贤儿啊…”一旁的周刚，忙劝着母亲道：“母亲，母亲您老要保重身子啊。允贤这孩子在外行医，救了不少的人积了福报，老天爷不会这么无情地带走她的。她不是说，要，要做大明第一的女大夫吗？没有达成心愿，她又如何轻生？”周茹氏忽然制住哭泣，转脸狠狠地瞪了一眼儿子，却也懒得说话。掀着眼皮儿撇了周刚一眼，袁斌心下腹诽，他倒是还没有泯灭了人性。收回思路，袁斌抬起脸，赔笑说道：“是啊，周将军说的也有些道理。”周刚看向他问道：“袁指挥使，那么，我们回京是坐船呢，还是坐车？”“还是坐船吧。我来之前，陛下特别嘱咐我，让我务必转告将军，令堂年纪大了，又遭遇孙女不幸，伤心过度，身体定受不得马车一路颠晃，要是周将军询问是坐船，还是乘舟，就让我专呈圣意恩准你们乘船返京。”这也的确是朱祁镇的本意了。经锦衣卫指挥使袁斌的口中说出，传至周氏母子耳中，自是将他们感动地无以复加，深觉这小皇帝果然是不错的。感激之余，周刚也深深地明白，朱祁镇这也是看在允贤的情分上，才对周家的事情如此上心。也足以见得，皇帝对允贤的喜爱是真心诚意的。作揖，向袁斌转达谢意后，周刚躬身对含泪的母亲道：“娘，您听到了吧。陛下如此关照周家，也是因为我们是允贤的亲人啊。允贤有陛下这般疼爱怜惜，上天也会保佑她平安无事的！”周茹氏凌厉地瞥了儿子一眼，叹息了声儿道了句：“但愿如此吧！”说着，看也不再多瞧儿子一眼，吩咐丫头芪儿和桂枝扶着自己回到了客船上。当着外人，母亲就如此情绪化的不给好颜色，周刚面上有些尴尬，不太好意思地，向袁斌抱拳示意了一下后，转身走过桥板再次走上来的这艘官船。袁斌跨上马背后，手拉着缰绳调转马头，往京城的方向一路驰骋而去。其实，朱祁镇委派了两路锦衣卫前往江南，一路是指挥使袁斌带队前去杭州运河码头，传旨给周刚，令他即刻返京回家。另一路则往江南而去，寻找有可能还活着的周允贤。他相信，这世上会有惊喜等待着他。坐了几天的船，终于在一个阳光明媚的中午到达了杭州，周允贤随着戏班子的一众戏子上了岸。溺水时，衣服都湿透了，在船上也无法晾干。在到达江南之前，周允贤穿的衣服，都是邹叶云的。一袭粗布衫裙外，罩着深蓝色百蝶长比甲。，腰上系着粗布汗巾。三千青丝一分为二梳成双环垂挂髻，只是头上再无珠环玉翠的点缀。周允贤虽不算是个有几分姿色的女子，却气质可佳，端庄娴雅，颇有些母仪之态。这让她即使穿着粗布衣衫，小家碧玉的打扮也难掩皇孋资质。戏班子的人多，一概钱两也是有限的。是以，王道岭只得自己出钱雇了几辆没有棚子的马车，载着大家一路往苏州而去。周允贤性格豁达，为人善良厚道，又懂得医术。在船上时，她就曾经救治过戏班子里的戏子，解除了他们的病痛。是以，在这短短的几天里，周允贤在戏班子里的人缘越来越广阔了。大家也都很喜欢与她相交。尤其是邹叶云。虽说她从小就跟着戏班子，与一群没有多少文化，地位低下的人在一起，也没有读过书，大字不识一箩筐。但她喜欢，羡慕读过书，有文化，懂得礼节的人，就比如周允贤。自从与周允贤相交后，她便缠着周允贤教她识字读书。在戏班子里也没有别的书籍可以读，周允贤就用戏文来教她认字。邹叶云聪明，也肯下功夫学习，十多天，她就认得了百十个字。相熟之后，两人聊的话题也越来越多。这天坐在马车上，邹叶云说到了自己身世。她说：“王道岭也算是我的救命恩人了。若是没有他的相助，我早就不在这个世上了。”周允贤挑起眉梢，好奇地“哦”了声儿，一脸的愿闻其详。“我记得那日是上元节，一到晚上，家乡的大街上就特别的热闹…”说着，邹叶云慢慢地将自己置身回忆之中，幽幽地说道：“你不知，我从小就没有了爹娘，五岁上就寄养在祖母家里，由姑姑姑父养着。姑姑姑父虽好，却总也比不得自家爹娘亲。寄人篱下，总归矮了人半截。”周允贤虽体会不到个中滋味，却也能想象得到邹叶云人在矮檐下的自卑。虽是官府小姐出身，却又不似官府小姐那般惯养娇生，养尊处优，还得时时处处看人家眼睛鼻子行事。这么想，不去体会也能觉到不爽了。正思想着，耳畔再次传来邹叶云的追溯。“我四岁那年元宵节，舅父让家里的仆人带着我们几个姊妹兄弟去逛庙会，看花灯。那天晚上，街上闹狮子耍龙灯好不热闹，看花灯的人如山似海，茫茫人群看不到尽头。”“你不知，我姑爹的那小厮，是个惯会看人下菜碟的势利鬼。挤在人群里，我的几个姑舅姊妹都被他护在身边，仔细地比老母鸡也不差多少。偏偏把我这只鸭子丢在一边不管不顾，跟在他们身后挤来挤去。”周允贤奇道：“若是把你丢了，难道他就不怕你姑爹打他？”邹叶云冷笑了声儿道：“鸡窝里哪里容得下鸭子？多一人就多张嘴抢吃的。自己家人都还养的艰难，何况还要养活我这个外人？谁有不多嫌的？”周允贤心有了然的“哦”了声儿问道：“然后呢？”“就在我沉迷一盏小兔子花灯，看得入神时，身后忽然有一人捂住了我的嘴，还一个劲地将我拉出人群。我怕得想叫喊引起自家姊妹注意。可是，那人威胁我说，若是敢哭闹他就掐死我。我果然被他吓住了。”“就这样，我就被他带走了。拐了人牙子自然不敢在本地逗留，十五当夜就搭了船，将我带到了他老家榆林。他平素正经事一丝儿不干，整日里正经事不做，一旦喝酒赌博输了钱，回来就拿我撒气，又打又骂。”“三天两头地不给我饭吃。打骂，饿肚子，倒是小事，我能忍耐的都忍耐了。可是，让我无法忍受，也不能忍受的是，他竟还是个禽兽不如的杂种被他拐来的女孩儿。不止我一个。那些女孩儿也是从小句被他拐来的。“说等我们这群被拐来的女孩长大了，他就将我们中有些姿色的卖到妓院换钱赌博。一次，他赌博赢了钱，在外面与一群狐朋狗友喝多了酒。回来就当着我们几个女孩的面儿，将其中的一个年仅十岁的女子给糟践了。”“当时，我们几个年纪小的女孩子，还未经人事却眼睁睁地看着那种情景，真真让人无法忍受。总害怕那冻不死的杂种，将爪子伸向自己的身上。幸得我们当中有个叫黄莺的小姐姐在那死鬼回屋后，建议我们越窗逃跑。”似是说得有些累了，邹叶云停顿了下来。周允贤体贴地拔掉水壶的盖子，将满满的一罐子温水转脸递给她问道：“怎么从窗户处翻出去呢？难道，他每次出去，都将门锁上吗？”语气有些义愤填膺了。邹叶云点了点头，证明了周允贤的猜测。周允贤问道：“为何官府不将他抓起来呢？要知道，除了被抄家的官员家眷，仆奴外，朝廷是不允许有人牙子拐卖人口的。”邹叶云苦涩地一笑道：“允贤姐到底是大户人家出来的小姐，对外头的事情一无所知。所谓民不告，官不究。没有人知道他是拐子，还以为我们都是他的女儿呢，如何将他告到官府？再说，又不碍着谁疼谁痒，谁管这闲事？”“不过，这死鬼倒是担心我们一个受不了，跑到官府去告状。届时，他才吃不了兜着走呢！是以，每日出门，他都会将大门锁上。还威胁我们说，若有一人敢跑出去被他抓回去，就将我们变成没人要的破鞋。”周允贤愿闻下文道：“你们又是怎么逃出来的？”邹叶云回忆道：“直到次日早起，才发现那被奸污的小姐妹，用自己的汗巾子悬梁自尽了。就那样，那冻不死的杂种竟不让我们出去买棺材，依旧将我们和死尸关在房子里。说，等他回来再将死尸扔到山上野外喂狼。”周允贤愤忮地道了一句“竟是这般禽兽不如的畜生！”“黄莺儿姐姐大着胆子，用铁锤子将木窗砸了，我们才趁机逃了出去。先找了地方将尸体潦草埋葬。后来，便各奔东西。那小姐姐担心我年纪小，没有人照顾。就与我一路往京城跑。”“沿街窜巷地讨饭，有一顿没一顿的。还遭人受欺负和羞辱。这还算好的。运气不好时，不但讨不上吃的，还会遭主人家放狗追赶。你是无法想象得到，我们那时过得是什么日子，遭的是什么活罪。”“终于有一天，那一直照顾我，保护我的小姐姐受不了了说，与其这么活得猪狗不如，倒不如将自己卖到大户人家当丫鬟。虽然低贱却也衣食无忧。”周允贤歪着头问道：“后来呢？她真的将自己卖到大户人家了吗？你，又是如何被王道岭救了呢？”心下暗付，真好丫头，小小年纪便懂得穷则思变，不甘命运摆布。果然可敬可佩！遇到这样的姐妹，也是叶云不幸中的万幸了。但闻邹叶云继续道：“我们一路讨饭到了保定。路上，遇到了个好心的人塞给了我们一些碎银子。钱不多，但对我们这样的叫花子来说，跟万两黄金也不差多少了。进了保定城，走在街上，就能闻到香喷喷的烤红薯的味道。”“那香味儿，馋得我直咽口水。她比我大，待我又极好，像个亲姐姐似得。见我一直盯着烤红薯的摊位，便拿了碎银子去给我买。临走时，她说让我在原地等她。可是，街上的人非常拥挤，走散了，就再也难以找到彼此了。”“她走了没多久，我就被洪水般的人流带着，不知不觉离开了那条街道。对保定不熟悉，我也不知该去哪里找她，一路喊一路找，越走越远。急得我哇哇大哭。也是我倒霉，冤家路窄，竟然在保定，再次被那杂种遇到了。”闻此，周允贤自然明白她话中的“杂种”指的是谁。想象着邹叶云再次落到他手里的情景，周允贤竟有种身临其境之感，不寒而栗的竖起了汗毛。邹叶云道：“他将我带到郊外的一个茅草屋里，野兽般将我的衣服撕碎，别提多恶心了！”“算我运气好，造化大。就在他快得逞的时候，王道岭和戏班子赶来救了我。王道岭告诉我说，他们是刚好路过这里，听到我喊救命才注意到这个不起眼的茅屋的。就这样，他可怜我身世悲苦，就将我留在了戏班子里。”听到这里，周允贤大大地松了一口气，抚着邹叶云的后背庆幸道：“真亏得王道岭赶巧了，不然，后果真是不堪设想了。”“是啊！所以，我这辈子最感激的人除了你之外，便是王道岭了。他既救了我这条命，也保住了我的名节，更是没齿不忘了！只是她…”话说到这里，邹叶云叹了口气道：“我并非将她忘记，跟着戏班子走南闯北，一面唱戏一面找她，却毫无结果。不知她去了哪里，过得好不好。”